Den første arkademaskine, der blev et kommercielt hit, blev annonceret for fem årtier siden i disse dage. Men konceptet bag den var tyvstjålet.
Kom så alle sammen: ”I dag er det Po-ongs fødselsdag, hurra, hurra, hurraaaa”. Okay, teknisk set ved vi faktisk ikke rigtigt om det var i går eller i dag, for det kommer alt sammen an på, hvad tid på dagen, Nolan Bushnell fra Atari sendte meddelelsen ud til pressen, forhandlere af en-armede tyveknægte med mere, at Pong nu kunne købes i masseproduceret form.
Det skete nemlig 29. november Californien-tid, men var det efter kl. 15 lokal tid, ville det jo have været 30. november. Det betyder måske ikke så meget, det vigtige er, at 29. november 1972 regnes for at være Pongs fødselsdag, og det betyder, at det legendariske spil nu er 50 år gammelt.
Som med så meget andet teknologi, der ændrer verden, er det ikke helt entydigt, hvornår skidtet er blevet opfundet. For eksempel blev en Pong-prototype allerede stillet op på baren Andy Capp’s Tavern i Sunnyvale midt i Silicon Valley, i august 1972. To uger efter at den var blevet installeret, blev Pong-opfinderen Allan Alcorn kaldt ned til baren.
”Maskinen er i stykker” lød beskeden. Men da Alcorn kom ned på Andy Capp’s Tavern, viste det sig, at det ikke var elektronikken, den var gal med. Tværtimod var det den interne holder til de indkastede mønter, den var gal med. Den var nemlig fuldkommen propfuld, fordi spillet var så populært (og den var i øvrigt lavet ud af en mælkekarton, så holdbarheden kunne betvivles).
TV-spil kom først på banen
Disse problemer var løst, da Atari annoncerede Pong i et fint, nyt trækabinet. Og det var det, der skete 29. november 1972. Spillet med de to streger, der spiller ”tennis” henover en stribe i midten blev naturligvis et gigantisk hit og gjorde Atari-navnet synonymt med arkadespil og sidenhen computerspil helt generelt.
Det er dog vigtigt at understrege, at selv om Pong-maskinen blev designet og bygget af Al Acorn hos Atari, var det nogle andre, der opfandt selve spillet. Allerede i 1966 fik Ralph H. Baer nemlig idéen til, hvad der siden blev kendt som ”TV-spil”, altså en konsol, der kunne sættes til TV’et og dermed bruge familiens (oftest sort/hvide) stuealter til noget andet end antennesignaler.
Over de næste tre år arbejdede Baer og to partnere på projektet, og i 1967 havde de en prototype klar med adskillige spil ombord, hvor et af dem var nøjagtig det samme koncept som Pong. Efter videre udvikling og en masse møder med større elektronikselskaber, der var mulige aftagere af prototypen til masseproduktion, landede Baer endelig en aftale med Magnavox.
Magnavox (der i øvrigt blev stiftet af bl.a. den danske medopfinder af dynamiske højttalere, Peter L. Jensen i 1911), sagde ja til at masseproducere TV-spillet i januar 1971. Men de skulle først lige hitte ud af, hvordan de mest økonomisk kunne bringe Ralph H. Baer’s koncept fra prototype til masseprodukt. Og således gik der helt til september 1972, før Magnavox Odyssey kom ud i butikkerne.
Stjal konceptet
Selv om Magnavox Odyssey havde været flere år undervejs, kom den altså først på gaden to måneder før Pong blev annonceret. Men det var tilstrækkeligt til at Magnavox kunne sagsøge Atari, hvilket skete to år senere. Det endte i et forlig i 1976, men på det tidspunkt havde Atari allerede en række arkadesucceser i kataloget og var på vej til at producere det første egentlige spilkonsol-hit, Atari VCS/2600.
Medstifteren af Atari (og medopfinderen af den første, kommercielle arkade-spillemaskine, Computer Space), Nolan Bushnell, har siden indrømmet, at han så en tidlig demonstration af Magnavox Odyssey og derefter gav Allan Alcorn instrukser om, hvordan Pong skulle skrues sammen.
Hvordan man end vender og drejer det, blev Pong den succes, der skabte grundlaget for arkademaskine-bølgen, mens Magnavox Odyssey introducerede idéen om at spille computerspil på TV’et. Efter 50 år kan vi nok konkludere at begge maskiner ændrede historien.
