Nu er der ikke længe til at Steve Ballmer trækker sig fra topposten hos Microsoft. I denne klumme overvejer skribenten virksomhedens næste skridt.
Når Steve Ballmer stopper som topchef for Microsoft er det en æra, der er slut. Ikke fordi Ballmer har været topchef i Microsoft i 13 år, men fordi han er den sidste fra den oprindelige kreds omkring Bill Gates og Paul Allen, der er tilbage i ledelsen.
Gates og Allen, der startede Microsoft , var gode venner med Ballmer, som angiveligt også blev tilbudt at gå med i virksomheden, men som i stedet valgte at tage imod et tilbud fra Harvard University om at studere matematik og business der. Efter universitetet tilbragte han et par år i det private erhvervsliv, før han blev optaget på Stanford Business School. Men så lykkedes det endelig Bill Gates og Paul Allen at overtale Ballmer til at gå med i Microsoft i 1980 som firmaets første business manager. Han var firmaets ansatte nummer 30.
Så Ballmer er den eneste, der er tilbage i topledelsen fra ?det gamle hold?. Og 23. august i år meldte han så ud, at han har tænkt sig at trække sig tilbage. Lige siden har folk spurgt sig selv: Hvad nu, Microsoft?
Ballmers sidste store opgave i firmaet var at vende det fra et softwarefirma til et ?devices and services?-firma. Det synes ikke rigtig at være gået op for alle, men Microsoft har altså tænkt sig at være Google i stedet for Microsoft. De vil lave hardware og udbyde tjenester. Og det er derfor, at alle deres softwareplatforme er på vej til at blive konverteret til softwaretjenester i stedet.
Er det et smart træk? Det er svært at sige. Det nemmeste er at stille sig op og håne Microsoft for at have tabt terræn og ikke forny sig i tide. Lidt sværere er det rent faktisk at sige noget fornuftigt om Microsofts position lige nu.
Det er helt sikkert, at de ikke sælger ret mange Surface-enheder i forhold til andre tablet-producenter. Også selvom de fleste anmeldere er enige om at især de nyeste modeller er ret glimrende til det, de forsøger at opnå: At være en produktivitets-tablet.
Folk er simpelthen ikke vant til at tænke på Microsoft som andet end Windows og Office. Og det er da heller ikke fordi, Microsoft har en perlerække af hardware-succeser i rygsækken, de kan prale med (Zune, anyone?)
Men så er der jo lige Xbox?ene. Inden længe kommer den tredje Xbox-generation ud, og selv med en betydelig prisforskel og en masse dårlig PR omkring lanceringen i sommer, er der skabt betydelig ?buzz? omkring Xbox One, så de fleste forventer, at den nok skal klare sig i konkurrencen mod PS4. Xbox-økosystemet har været en tordnende succes for Microsoft, og det er ikke mærkeligt, at de forsøger at skabe en visuel og brugsmæssig sammenhæng mellem alle deres platforme, inspireret af Xbox?ens horisontalt scrollende interface.
Nu har de så købt Nokias mobildivision, og når den handel går igennem, skal vi nok til at vænne os til at sige ?Microsoft Lumia? i stedet for ?Nokia Lumia?. Nokia har dog ganske vist haft mere vind i sejlene end forventet her for nylig, så måske var det smartere for Microsoft at gøre ligesom, de gjorde med Skype: Lad det være, som det er, men integrér det i økosystemet.
Skype-købet er et eksempel på, hvordan Microsoft egentlig burde tænke. I stedet for selv at udvikle en Surface, havde det måske været smartere at gøre som Google og smide logoet på en specialudgave af en tablet, der allerede er udviklet. Det kunne f.eks. være Acers Iconia W-modeller, der kan køre en fuld Windows 8 med kolossal batterilevetid uden at de fylder noget som helst.
Men Microsoft savner virkelig en kaptajn lige nu. Der er masser af gode initiativer i søen, men de sejler ikke rigtig i samme retning. Der hviler et tungt ansvar på skuldrene af den, der overtager Ballmers plads. For med den rette kaptajn, der kan strømline Microsofts forbrugerrettede produkter og samtidig holde deres kolossale erhvervs-indtægt ved lige, kan Microsoft sagtens få en anden ungdom. Det er set mange gange før, hvordan virksomheder har genopfundet sig selv ? Apple gjorde det for eksempel, da de fik Steve Jobs tilbage. En ny leder kan betyde meget.
Så hvem kunne være et godt bud på en ny topchef?
Don Mattrick, som tog Xbox fra en succes til en megasucces? Næppe. Da der ikke blev plads til ham i den seneste ledelsesrokade, tog han et job som CEO for Zynga.
Steven Elop, der vender tilbage til firmaet efter Nokia-købet? En stærk mulighed. Elop er ikke bange for at tage store beslutninger for at få tingene til at være mere strømlinede. Men han er ikke bange for at tage andres råd. Og han har jo som bekendt en fortid i Microsoft. Ham ville jeg anse for at have gode chancer.
Et tredje bud er Tony Bates, der kom ind i ledelsen i forbindelse med Skype-købet. Han var CEO for Skype, da købet blev eksekveret. Han sidder lige nu med Business Development og Evangelism. Han er en mand, der får tingene gjort, men det er tvivlsomt, hvorvidt Microsofts bestyrelse vil lade ham overtage hele biksen. Han har trods alt aldrig haft noget med hardware at gøre.
Et fjerde bud er den nuværende Chief Operating Officer, Kevin Turner. Han kom fra et job som en af detailgiganten Wal-Marts topchefer, inden Microsoft snuppede ham. Han er allerede et kendt ansigt hos Microsofts partnere, for han får altid lov at slutte Microsofts store partnerkonferencer af med et show, hvor han ikke bare sviner konkurrenterne til, men også giver alle partnerne en gigantisk peptalk. Turner har dog ikke ret meget innovationsforstand. Han er en sælgertype og kan få togene til at gå til tiden. Men det er næppe ham, der kommer til at gøre Microsoft-produkter cool.
Spørgsmålet er, om det i virkeligheden ikke er tid til at Microsoft sætter en kvinde på toppen. Microsoft har altid haft en bedre diversitets-politik end konkurrenterne. Til Microsofts præsentationer er der som regel flere etniciteter repræsenteret end hos konkurrenterne, og kvinder er langt bedre repræsenteret.
Sådan er det også i topledelsen, hvor der sidder fire kvinder. Hos Apple sidder der nul kvinder i ledelsen og hos Google sidder der én ? der tilfældigvis også er Sergey Brins svigerinde. De to af kvinderne i Microsofts ledelse vil dog næppe gå efter topposten. Lisa Brummel er chef for Human Resources og Amy Hood er Økonomichef i firmaet. De to ved nok mere om at køre en virksomhed end at lave fede teknologiprodukter.
Så er der Tami Reller og Julie Larson-Green. Førstnævnte er marketingschef, og har måske lige præcis derfor en vinkel på lederskab, der kan samle alle de både, Microsoft har i vandet.
Men Julie Larson-Green er allerede chef for Microsoft Studios og ikke mindst Microsoft Devices, og har været i stand til at hive Steven Spielberg ombord til at lave den Halo-serie, der kun kommer på Xbox, og det vil også være hende, der skal stå for det ene ben i Microsofts devices and services-strategi uanset hvad.
Hun er i flere omgange blevet kørt i stilling til præsentationer, så hun er allerede en ?offentlig? Microsoft-person. Hvis Microsoft vælger en kvinde fra topledelsen, bliver det formentlig hende. Man kan sagtens forestille sig et scenarie, hvor hun overtager topposten, og Stephen Elop overtager hendes plads som chef for Devices.
Uanset hvad, så ligger der en tung opgave og venter på Ballmers afløser. Microsoft kunne godt bruge et frisk pust fra en person, der ikke har rod i kredsen omkring Bill Gates i 70?erne.
Måske skulle de ringe til Elon Musk eller Mark Zuckerberg. Hvis de altså overhovedet gider tage telefonen.
